Le niveau de vie des Français a-t-il reculé depuis 1980 ?

Depuis 1980, la question du pouvoir d’achat suscite débats et inquiétudes en France. Entre évolution des revenus, inflation et transformations économiques, il s’agit d’analyser si les Français ont réellement vu leur niveau de vie baisser au fil des décennies.

Un débat sur la « richesse » française relancé

Au cœur des discussions publiques, la question du PIB par habitant fait son retour, portée notamment par les interventions de William Thay, fondateur du think-tank gaulliste Le Millénaire. Lors de son passage dans l’émission « Trina Mac-Dinh et vous » sur Europe 1, il a dressé un parallèle saisissant entre la situation économique française d’hier et d’aujourd’hui. Selon lui, si en 1980, un Français produisait autant de richesses qu’un Américain ou un Allemand – autour de « 12.000 dollars » par tête –, la France serait désormais distancée : « Aujourd’hui, en 2024, un Français produit 46.000 dollars, contre 56.000 pour un Allemand et près de 80.000 pour un Américain. »

Des chiffres contestés et des sources divergentes

Pour étayer ses propos, William Thay s’appuie sur plusieurs statistiques publiées sur X (ex-Twitter), évoquant l’évolution du PIB par habitant entre 1980 et 2023 dans ces trois pays. Mais à y regarder de plus près, ces données proviennent de sources variées : la Banque Mondiale, d’une part, et le FMI (via le rapport World Economic Outlook), d’autre part. L’économiste Philippe Crevel, directeur du Cercle de l’Epargne, tempère immédiatement : les organismes internationaux procèdent régulièrement à des « corrections et ajustements », rendant certaines comparaisons hasardeuses dans le temps.

L’évolution du fossé France-Allemagne/États-Unis depuis les années 1990

Si l’on se fie aux statistiques actuelles du FMI, il est exact qu’en 1980, la France devançait légèrement ses homologues américain et allemand au niveau du PIB par habitant en dollars courants. Cependant, ce leadership n’a pas duré : dès le milieu des années 1990, l’écart s’est inversé durablement au profit de l’Allemagne et des États-Unis. Plusieurs facteurs expliquent cette tendance :

• Croissance allemande supérieure, notamment grâce à une politique d’export dynamique vers la Chine et les États-Unis.
• Dynamique démographique française, qui dilue la progression du PIB par habitant.
• Taux de change fluctuants, impactant fortement les comparaisons libellées en dollars courants.

Mieux comparer grâce à la Parité de Pouvoir d’Achat (PPA)

Un autre indicateur est souvent préconisé pour évaluer réellement le niveau de vie : le PIB par habitant en Parité de Pouvoir d’Achat (PPA). Ce mode de calcul gomme une partie des distorsions liées aux devises nationales. En PPA, la France reste derrière l’Allemagne et les États-Unis, mais avec un écart bien moindre – environ 8.000 dollars avec l’Allemagne en 2023 selon le FMI – alors qu’en valeur courante, l’écart paraît beaucoup plus large.

Si les chiffres avancés illustrent une perte relative de terrain pour la France depuis une quarantaine d’années face à ses grands voisins économiques, leur interprétation exige prudence et nuance quant aux critères retenus pour mesurer cette fameuse « richesse nationale ».