Mission Lisa Pathfinder: Vers la voie à l’astronomie gravitationnelle
100 ans après avoir été prédites, l’Europe va tenter de vérifier la théorie des ondes gravitationnelles d’Albert Einstein. L’Agence spatiale européenne (ESA) va lancer mercredi, depuis la base de Kourou en Guyane, un satellite qui pourrait permettre, à terme, de permettre la création d’un observatoire spatial en charge de détecter ces fameuses ondes qui, en se propageant dans l’univers, feraient osciller l’espace-temps.
Lisa Pathfinder est une mission de l’Agence spatiale européenne (ESA)
Lisa Pathfinder est une mission de l’Agence spatiale européenne (ESA) destinée à préparer la voie à un futur observatoire spatial chargé de détecter les fameuses ondes gravitationnelles théorisées par Albert Einstein. Pour sa sixième mission, la fusée devait décoller du Centre spatial guyanais mercredi à 01H15 heure de Kourou (04H15 GMT, 05H15 heure de Paris).
Mais quelques heures avant le lancement, les équipes ont détecté un problème sur le comportement thermique du moteur de l’étage supérieur du lanceur Vega, a précisé à l’AFP Arianespace, la société française chargée des services de lancement. Le satellite est en configuration stabilisée et en totale sécurité, indique Arianespace. Les réservoirs de l’étage supérieur – le quatrième – sont remplis mais cela ne pose pas de problème, ajoute la société.
Les équipes travaillent actuellement sur ce problème technique et une revue des résultats aura lieu mercredi pour décider si un lancement est possible jeudi, précise Arianespace dans un communiqué. Construit sous la maîtrise d’oeuvre d’Airbus Defence & Space, le satellite a une masse au décollage de 1.900 kilos. Il est composé d’un module scientifique ainsi que d’un module de propulsion distinct.
Une fois lancé, il est prévu que Lisa Pathfinder entame un long voyage qui l’emmènera, par une série de manoeuvres, sur son orbite opérationnelle à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Là, il testera des technologies destinées à détecter des ondes gravitationnelles.
Une preuve de l’existence de ces ondes gravitationnelles
Il y a cent ans, Einstein, le célèbre physicien, a établi que sous l’effet de la force de gravité, la matière en mouvement courbe l’espace-temps. Elle déclenche des ondes qui vont se déplacer dans l’espace comme le font les rides provoquées à la surface de l’eau par la chute d’une pierre.
Des observatoires installés notamment aux Etats-Unis et en Italie recherchent activement une preuve directe de l’existence de ces ondes gravitationnelles, extrêmement faibles.
Disposer d’un observatoire dans l’espace permettra de voir les grands déplacements de masse dans l’Univers, les événement très violents comme par exemple une collision de galaxies et la fusion de deux trous noirs, selon le physicien français Pierre Binétruy, de l’Université Paris-Diderot.