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Mars : Des volcans géants ont refaçonné la surface de la planète il y a 3 milliards d’années

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Par Michele Lejeune,  publié le 5 mars 2016 à 12h40, modifié le 2 avril 2020 à 19h23.

Mars n’a pas toujours eu le visage que nous lui connaissons. Il y a 3 à 3,5 milliards d’années, la planète a subi un grand basculement, que vient de mettre en évidence le travail conjoint de géomorphologues, géophysiciens et climatologues.

Mars a vécu un phénomène unique il y a 3 milliards d’années

Aujourd’hui, Mars est au centre de toutes les attentions, car un voyage vers la planète rouge est espéré par la Nasa. Pour concrétiser davantage cet objectif, la mission ExoMars 2016 va prendre son envol dans quelques jours et la sonde aura la capacité d’étudier l’atmosphère de la planète rouge en se focalisant sur la présence du méthane. En parallèle, d’autres études sont menées et l’une d’entre elles a révélé que le visage de Mars il y a 3 milliards d’années était totalement différent de celui connu aujourd’hui. Il a donc fallu un seul évènement important pour que tout bascule soudainement.

Un basculement de 25 degrés de la surface de Mars

Ces révélations ont été faites dans la revue Nature grâce à une enquête menée par des chercheurs américains et français. Ils ont pu constater que la surface de la planète a changé de position autour du noyau. Ce chamboulement l’a fait glisser de 20 voire 25 degrés et a entraîné d’importantes modifications. En effet, les calottes glacières ainsi que les volcans et même les rivières ont changé de position. Ce phénomène a été engendré par un volcan d’une taille impressionnante puisque le dôme de Tharsis a été à l’origine de ce basculement. Les scientifiques ont tenté d’expliquer ce concept en se basant sur la planète Terre.

5000 km pour ce super volcan qui a bouleversé Mars

Par conséquent, si un phénomène similaire se produisait, nous pourrions constater que la ville de Paris se trouverait au niveau du cercle polaire. Cela aurait des conséquences sans précédent sur les habitants et leur survie. Cela explique ainsi la raison pour laquelle Mars est aujourd’hui inhospitalière et aride. C’est dû à un changement significatif de sa surface à cause de ce volcan qui a été en colère pendant plusieurs centaines de millions d’années. Le CNRS a insisté sur le fait que le plateau avait une dimension de plus de 5000 km pour près d’un milliard de milliards de tonnes.

Plusieurs questions restent en suspens

Est-ce le basculement qui est à l’origine de l’arrêt du champs magnétique, de la disparition de l’atmosphère ou de la fin de l’activité fluviale? Selon la chronologie communément admise par les scientifiques, la formation des vallées fluviales était postérieure à celle du dôme de Tharsis. «Cette chronologie est bien remise en question», confirme Sylvain Bouley. Selon l’étude, les rivières et le dôme ont été formés en même temps. «Le basculement a eu lieu après l’activité fluviale», assure Sylvain Bouley. «Il y a environ 3,5 milliards d’années, les rivières se sont arrêté de couler et, après, il y a eu le basculement.»

Compte tenu de cette étude, «désormais, quand on s’intéressera à l’époque primitive de Mars, pour chercher des traces de vie ou d’un océan, par exemple, il faudra apprendre à penser avec cette nouvelle géographie». Et ce phénomène spectaculaire ne concernerait pas seulement la planète rouge. «On pense que la terre a subi des basculements comme Mars causés par la tectonique des plaques, mais on n’a jamais pu le démontrer», indique le chercheur.

CNRS :Un grand basculement a refaçonné la surface de Mars

La surface de la planète Mars a basculé de 20 à 25 degrés voici 3 à 3,5 milliards d’années. Et c’est un vaste édifice volcanique, le plus grand du Système solaire, qui en est la cause. Par sa masse hors du commun, le dôme volcanique de Tharsis1 a entraîné la rotation des enveloppes superficielles de Mars (sa croûte et son manteau) autour de son noyau. L’existence de ce grand basculement donne un nouveau visage à la planète Mars durant le premier milliard d’années de son histoire, à un moment où la vie aurait pu apparaitre. Elle offre aussi une réponse unique à trois mystères : on comprend enfin pourquoi les rivières se sont formées à l’endroit où on les observe aujourd’hui, pourquoi certains réservoirs souterrains de glace d’eau, qualifiés jusqu’ici d’anomalie, se situent loin des pôles de Mars, et pourquoi le dôme de Tharsis est aujourd’hui centré sur l’équateur. Ces résultats sont publiés le 2 mars 2016 dans la revue Nature, par une équipe essentiellement française comprenant des chercheurs de Géosciences Paris Sud (CNRS/Université Paris-Sud), de Géosciences environnement Toulouse2(CNRS/Université Toulouse III – Paul Sabatier/IRD) et du Laboratoire de météorologie dynamique3 (CNRS/École polytechnique/UPMC/ENS), ainsi qu’un chercheur du Lunar and planetary laboratory (Université d’Arizona).

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