Comprendre le fonctionnement de la retraite par capitalisation

La retraite par capitalisation repose sur l’épargne individuelle ou collective, investie pour financer sa propre pension une fois l’âge de la retraite atteint. Ce système se distingue de la répartition, où les actifs financent directement les retraités.

Un serpent de mer réactivé au sommet sur les retraites

Ce mardi 17 juin, alors que s’achève le conclave sur les retraites piloté par le Premier ministre François Bayrou, un vieux débat ressurgit avec force : l’éventuelle introduction d’une part de retraite par capitalisation. Si les sujets comme la pénibilité ou l’âge de départ sont au cœur des discussions entre partenaires sociaux, syndicats et représentants du Medef, c’est bien cette question qui intrigue particulièrement. Plusieurs voix du gouvernement, dont la ministre du Travail Astrid Panosyan-Bouvet et le ministre de l’Europe Benjamin Haddad, ont récemment ouvert la porte à une « dose » de capitalisation. Même la secrétaire générale de la CFDT, Marylise Léon, évoque l’absence de tabou.

Système par répartition versus capitalisation : deux philosophies opposées

Depuis 1945, le modèle français repose sur un système « par répartition » : les actifs financent les pensions des retraités, principe fondateur de solidarité intergénérationnelle. À l’inverse, un schéma « par capitalisation » implique que chacun épargne pour sa propre retraite via des placements sur les marchés financiers – actions, obligations ou fonds spécialisés. Cette méthode existe déjà dans plusieurs pays (États-Unis, Canada, Suède…), ainsi que dans certains secteurs spécifiques en France tels que la fonction publique (RAFP), à la Banque de France ou chez les pharmaciens. Toutefois, le passage à une généralisation serait inédit.

Doutes économiques et risques pour les épargnants

L’idée ne vise pas à remplacer totalement le système actuel, mais plutôt à ajouter une « brique » pour alléger la pression financière pesant sur les caisses. Reste à savoir comment financer ce pilier supplémentaire. Les propositions abondent : suppression de jours fériés, allongement du temps de travail ou hausse des cotisations salariales et patronales. Mais même ses partisans ne s’accordent pas sur la solution idéale.

Surtout, la retraite par capitalisation expose chaque cotisant aux aléas des marchés financiers. Si certains placements affichent un rendement honorable – ainsi le RAFP avec près de 4,2 % annuels –, d’autres se sont révélés dramatiques lors de crises majeures : aux États-Unis, après Enron ou la crise des subprimes, des milliers d’Américains ont vu leur pension fondre ; au Royaume-Uni, l’affaire Maxwell a privé nombre d’employés de leur épargne.

Inégalités accrues et coût pour les finances publiques

Ce système comporte aussi des failles sociales notables : plus on cotise, plus on profite – ce qui favorise inévitablement les hauts revenus au détriment des plus modestes. En outre, ces dispositifs bénéficient d’avantages fiscaux non négligeables : selon la Cour des comptes (février 2025), ils coûteraient environ 1,8 milliard d’euros par an à l’État sous forme d’exonérations et déductions diverses. Autant d’argent qui pourrait autrement soutenir le socle du système par répartition.

Si la capitalisation séduit par ses promesses individuelles et certains exemples étrangers, elle soulève en France bien des interrogations quant à sa viabilité collective et son impact social.