Hausse du prix du carburant : y a-t-il un risque de vols aériens limités cet été ?

Alors que les tarifs du carburant atteignent des sommets, la question d’une éventuelle réduction du nombre de vols pour la saison estivale se pose. Compagnies aériennes et voyageurs redoutent des perturbations face à cette flambée des coûts énergétiques.

Des annulations en cascade sous la pression du carburant

La récente envolée du prix du kérosène, dopée par l’instabilité en Iran et les tensions persistantes dans le détroit d’Ormuz, bouleverse l’ensemble du secteur aérien. Au cœur de cette tempête, la compagnie scandinave SAS a pris une décision radicale : supprimer dès avril plus de 1 000 vols, essentiellement sur des liaisons domestiques en Norvège ou des trajets très courts vers la Suède et le Danemark. Derrière cette mesure, le PDG Anko van der Werff pointe une facture carburant « a doublé en dix jours », forçant la compagnie à cibler ses lignes les moins rentables.

L’Asie face à une pénurie bien réelle

Si ces ajustements peuvent sembler modestes au regard des 800 vols quotidiens opérés par SAS, ils illustrent un phénomène mondial. En effet, d’autres acteurs majeurs comme United Airlines ou Vietnam Airlines rationalisent également leur offre, principalement sur les routes où la rentabilité se fait rare. Mais c’est surtout vers l’Asie que se concentrent aujourd’hui les inquiétudes : selon l’expert aéronautique Xavier Tytelman, entre 84 % et 90 % du pétrole transitant par Ormuz alimente ce continent. Contrairement à l’Union européenne ou aux États-Unis qui disposent de stocks confortables, bon nombre de pays asiatiques n’ont pas de quoi tenir au-delà de trois mois.

À ce propos, le directeur général d’Air France-KLM, Ben Smith, confiait récemment au Financial Times : « L’Asie du Sud-Est est beaucoup plus dépendante du carburant acheminé via le Golfe que l’Europe. Nous pouvons nous approvisionner en Europe, mais lorsque nous atterrissons dans une ville d’Asie du Sud-Est, nous ne pourrons pas faire repartir l’avion… Sans carburant, impossible de voler. »

Baisse des marges et hausse des tarifs : le double effet

Pour la majorité des compagnies hors Asie, la pénurie pure semble peu probable à court terme. Toutefois, elles devront composer avec un renchérissement généralisé des coûts opérationnels. Les experts estiment que certaines lignes « qui ne génèrent actuellement que 1 ou 2 % de marge » risquent tout simplement de disparaître si les tarifs ne suivent pas. La réaction ne s’est d’ailleurs pas fait attendre : Air France augmente déjà automatiquement ses prix sur certains longs-courriers entre 50 et 100 euros.

En pratique, plusieurs stratégies émergent pour s’adapter à cette nouvelle donne :

• Suspendre temporairement les routes peu profitables.
• Diminuer le nombre de rotations pour optimiser le remplissage.
• Miser sur les destinations phares au détriment des axes secondaires.

Le long-courrier s’en sort mieux grâce à sa capacité à diluer les charges fixes sur la durée du vol – mais attention à la tentation des escales forcées qui pourraient se multiplier faute de rentabilité suffisante sur certains directs.

Des conséquences durables pour le secteur aérien ?

L’incertitude reste forte quant au retour à la normale : même si Ormuz rouvrait demain totalement, il faudrait plusieurs mois pour reconstituer l’offre mondiale en carburant raffiné. À cela s’ajoute une pression financière colossale ; selon le PDG d’United Airlines, Scott Kirby, maintenir ces prix signifierait « 11 milliards de dollars supplémentaires par an rien qu’en kérosène – bien plus que nos bénéfices record. »

Face à cette situation inédite, voyageurs comme compagnies risquent donc d’être contraints de repenser leurs choix – quitte à privilégier voiture ou train là où cela reste possible. Le ciel européen pourrait ainsi voir son paysage profondément remodelé dans les prochains mois.