L’Union européenne, championne mondiale du libre-échange au détriment de son industrie

Longtemps, l’Union européenne s’est distinguée par son ouverture économique, appliquant moins de mesures protectionnistes que les autres grandes régions du monde pour préserver ses industries face à la concurrence internationale.

Une Europe en retard face à la vague protectionniste mondiale

Difficile d’ignorer l’écart grandissant. Tandis que les grandes puissances mondiales multiplient les mesures visant à favoriser leur propre industrie, l’Union européenne n’a, jusqu’à récemment, que timidement adopté cette logique. Selon une récente étude du think tank Strategic Perspectives, seuls six dispositifs sectoriels protégeant la production locale étaient recensés dans l’UE pour l’année 2025, contre près d’un millier aux États-Unis. Ce chiffre illustre une forme de frilosité, alors même que la concurrence chinoise et la volonté de réindustrialisation imposent un rythme effréné ailleurs.

L’Amérique et l’Asie mènent la danse du protectionnisme

Ce contraste devient plus frappant à la lecture des chiffres internationaux. Les États-Unis, en tête, appliquent pas moins de 983 mesures visant à privilégier leurs propres filières, devant l’Inde (315), le Brésil (131) et la Russie (112). D’autres nations comme le Canada ou le Royaume-Uni, avec quelques dizaines de dispositifs chacun, affichent un profil modérément protectionniste. De son côté, la Chine, souvent moins transparente, recourt à des stratégies plus discrètes : fixation d’objectifs « acheter chinois » pour ses entreprises publiques – lesquelles représentent tout de même 25 % du PIB national.

L’Union européenne tente un rattrapage prudent et discret

Depuis peu, l’UE amorce un virage. Une nouvelle réglementation pour protéger le « made in Europe » vient d’être annoncée. Jusqu’ici, seules les industries de la défense et celles liées aux vaccins bénéficiaient de telles mesures européennes. Notons que ce recensement n’inclut pas les barrières commerciales traditionnelles – droits de douane ou taxes spécifiques –, qui relèvent d’une autre logique. Par exemple : la taxe européenne sur les véhicules chinois importés peut atteindre 35 % du prix.

Pour contourner l’interdiction formelle du favoritisme local, certains États membres déploient des outils moins frontaux, mais tout aussi efficaces. On observe ainsi un « protectionnisme déguisé », comme le souligne Neil Makaroff, directeur du think tank cité. L’écoscore français, qui exclut indirectement les véhicules chinois des primes à l’achat en raison d’un taux trop élevé de CO₂ par véhicule, incarne ce phénomène. Autre illustration : plusieurs pays d’Europe du Sud ou centrale protègent certains secteurs par des réglementations spécifiques.

Nouvelles tendances mondiales et pressions sur l’Europe

Ailleurs dans le monde, des incitations fiscales – réduction de TVA en Indonésie, baisse ciblée des droits de douane en Inde, ou encore soutien massif aux filières hydrogène et matériaux stratégiques aux États-Unis – témoignent de la montée globale du protectionnisme sectoriel. La question reste ouverte : jusqu’où l’Europe acceptera-t-elle ce retard avant d’intensifier sa riposte ?